Italia Siap Tempur dalam Laga Krusial Kontra Irlandia Utara
Roma – Tim nasional Italia tengah bersiap menghadapi laga krusial dalam upaya mereka mengamankan tiket ke Piala Dunia FIFA 2026. Gli Azzurri akan menghadapi Irlandia Utara dalam semifinal play-off kualifikasi zona Eropa, yang dijadwalkan berlangsung pada 26 Maret 2026 di kandang Italia. Pertandingan ini menjadi sangat penting mengingat trauma Italia yang telah absen di dua edisi Piala Dunia sebelumnya, pada 2018 dan 2022.
Di bawah arahan pelatih Gennaro Gattuso, yang baru ditunjuk pada Juni 2025 setelah Luciano Spalletti dipecat, Italia berada di bawah tekanan besar. Penunjukan Gattuso menyusul performa mengecewakan Italia di kualifikasi langsung Piala Dunia 2026, di mana mereka finis sebagai runner-up Grup I setelah menelan kekalahan telak 1-4 dari Norwegia pada November 2025. Kekalahan tersebut, menurut Gattuso, menunjukkan kerapuhan yang masih menyelimuti tim Azzurri. Presiden FIGC, Gabriele Gravina, menyatakan bahwa motivasi, profesionalisme, dan pengalaman Gattuso akan menjadi modal penting untuk menghadapi tantangan tim nasional selanjutnya.
Irlandia Utara, yang dilatih oleh Michael O'Neill, dipandang sebagai lawan yang tidak bisa diremehkan. Gattuso sendiri memperingatkan bahwa Irlandia Utara adalah tim yang "fisik" dan "tidak pernah menyerah". Tim berjuluk Green & White Army ini memiliki peringkat FIFA ke-69. Pertemuan terakhir mereka di kualifikasi Piala Dunia 2022 menyisakan kenangan pahit bagi Italia, terutama hasil imbang 0-0 pada November 2021 yang berkontribusi pada kegagalan Italia lolos langsung.
Federasi Sepak Bola Italia (FIGC) berupaya keras untuk memastikan persiapan tim maksimal. Meskipun jadwal klub padat, terdapat rumor mengenai kemungkinan pemusatan latihan di Coverciano beberapa minggu sebelum laga play-off dimulai. Gattuso telah menekankan bahwa fokus utama tim adalah memperbaiki kerentanan dan meningkatkan aspek kompetitif, terlepas dari formasi atau taktik yang akan digunakan.
Jika Italia berhasil mengalahkan Irlandia Utara dalam semifinal ini, mereka akan menghadapi pemenang antara Wales atau Bosnia-Herzegovina di pertandingan final play-off. Jalan menuju Piala Dunia 2026 masih panjang dan berliku, namun bagi Italia, pertandingan melawan Irlandia Utara adalah langkah awal yang mutlak harus dimenangkan untuk menghapus trauma masa lalu dan mengembalikan kejayaan di panggung sepak bola dunia.