Piala Dunia 2026: Lima Negara UK-Irlandia Kejar Tiket Bersama
Peluang kelima negara Inggris Raya dan Republik Irlandia untuk tampil bersama di Piala Dunia 2026 telah menjadi topik perbincangan hangat, dengan Inggris dan Skotlandia telah mengamankan tempat mereka secara langsung. Wales, Republik Irlandia, dan Irlandia Utara kini akan bertarung di babak play-off yang mendebarkan untuk memperebutkan sisa tiket ke turnamen yang diperluas di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Format Piala Dunia 2026 yang diperluas menjadi 48 tim memberikan alokasi yang lebih besar untuk Eropa, dengan total 16 slot tersedia bagi negara-negara UEFA. Dua belas pemenang grup kualifikasi akan lolos langsung, sementara empat tempat lainnya akan diperebutkan melalui babak play-off yang melibatkan 16 tim.
Inggris telah menunjukkan dominasinya dalam kualifikasi, mengamankan tempat mereka sebagai juara Grup K. Mereka memenangkan keenam pertandingan kualifikasi mereka hingga 14 Oktober 2025. Performa impresif ini termasuk kemenangan telak di Nations League melawan Republik Irlandia (5-0), Yunani (3-0), dan Finlandia (3-1).
Sementara itu, Skotlandia juga berhasil lolos langsung ke Piala Dunia 2026 setelah memuncaki Grup C. Mereka memastikan tiket tersebut dengan kemenangan 4-2 atas Denmark pada pertandingan terakhir grup mereka pada 18 November 2025, menandai penampilan pertama mereka di Piala Dunia sejak 1998. Perjalanan mereka melibatkan hasil imbang dengan Denmark di laga tandang, dua kemenangan atas Belarus, dan satu kemenangan kandang atas Yunani.
Bagi Wales, harapan masih menyala melalui jalur play-off. Mereka mengamankan posisi sebagai runner-up Grup J setelah meraih kemenangan besar 7-1 atas Makedonia Utara pada 18 November 2025. Tim asuhan Craig Bellamy juga menunjukkan performa yang kuat di UEFA Nations League 2024-25, di mana mereka berhasil memuncaki Grup B4.
Republik Irlandia juga akan menempuh jalur play-off setelah finis sebagai runner-up di Grup F. Mereka berhasil mendapatkan tempat di play-off, sebuah pencapaian yang mencakup kemenangan signifikan 2-0 atas Portugal. Namun, perjalanan kualifikasi mereka tidak selalu mulus, termasuk hasil imbang 2-2 di kandang melawan Hungaria dan kekalahan 2-1 dari Armenia.
Irlandia Utara, di sisi lain, berhasil melaju ke babak play-off melalui jalur UEFA Nations League. Meskipun tidak finis di dua posisi teratas grup kualifikasi Piala Dunia mereka (Grup A bersama Jerman dan Slovakia), performa mereka di Nations League 2024/25 cukup untuk mendapatkan kesempatan kedua ini. Di kualifikasi Piala Dunia, mereka mencatatkan kemenangan 2-0 atas Slovakia namun kalah 0-1 dari Jerman.
Babak play-off akan menjadi tantangan besar. Sebanyak 16 tim, terdiri dari 12 runner-up grup kualifikasi dan empat tim terbaik dari Nations League yang tidak lolos langsung atau sebagai runner-up grup, akan bersaing. Tim-tim ini akan diundi ke dalam empat jalur terpisah, dengan setiap jalur menampilkan semifinal dan final satu leg. Pengundian play-off akan dilakukan pada 20 November 2025, dan pertandingan akan dimainkan pada Maret 2026. Berdasarkan hasil terbaru, Wales, sebagai runner-up grup, akan berada di Pot 2 play-off, sementara Republik Irlandia (runner-up grup) akan berada di Pot 3, dan Irlandia Utara (jalur Nations League) di Pot 4. Pertandingan semifinal akan mempertemukan tim dari Pot 1 melawan Pot 4, dan Pot 2 melawan Pot 3.
Dengan dua negara sudah lolos dan tiga lainnya berjuang di babak play-off yang menegangkan, ada potensi sejarah akan tercipta di mana kelima negara ini bisa tampil bersama di panggung terbesar sepak bola dunia. Hal ini akan menjadi pencapaian luar biasa yang belum pernah terjadi sebelumnya dan akan menambah daya tarik turnamen di Amerika Utara tersebut.